Il rover della NASA, Spirit, atterra su Marte. 4 gennaio 2004Spirit (Mars Exploration Rover-A, MER-A, MER-2) è il primo dei due rover gemelli della NASA (l'altro è MER-B o MER-1 "Opportunity") giunti su Marte nel mese di gennaio 2004. Le specifiche del rover prevedevano che esso avrebbe funzionato per almeno novanta giorni. Tali specifiche sono state ampiamente superate e Spirit ha continuato a marciare sul suolo marziano per tutto il 2006.
In data 4 gennaio 2010 il rover Spirit ha "festeggiato" i 6 anni di lavoro sulla superficie marziana, dimostrando un'incredibile resistenza alle intemperie climatiche che si verificano sul pianeta.
Dal 22 marzo 2010 non si hanno più contatti con il rover. Il team della NASA è rimasto in ascolto per mesi di eventuali segnali che possano segnalare che il rover sia ancora attivo, fino al 25 maggio 2011, data in cui la missione è stata dichiarata ufficialmente conclusa.
MissioneIl rover ha percorso durante gli anni un totale di 7.730,50 metri.
Lancio della sonda SpiritData di lancio6 giugno 2003 - 8 giugno 2003: due tentativi di lancio furono annullati a causa delle cattive condizioni del tempo al John F. Kennedy Space Center.
10 giugno - MER-A (Spirit) viene lanciato con successo da un vettore Delta II.
Data di arrivo
3 gennaio 2004 (Sol 1 Dariano) - MER-A atterra nel cratere Gusev.
È stato necessario attendere il Sol successivo (Sol 2) per iniziare il primo giorno di lavoro, rispondendo ai comandi ricevuti, dopo aver terminato i controlli da Terra.
Nei Sol successivi il rover iniziò a inviare dapprima immagini ad alta risoluzione in bianco e nero, poi immagini ad alta risoluzione a colori. Essendo dotato di coppie di telecamere anziché telecamere singole, può inviare immagini che, opportunamente elaborate, permettono di osservare Marte in tre dimensioni, come già accaduto per la missione Pathfinder, con la differenza che questa volta la qualità delle immagini è nettamente superiore.
AtterraggioSpirit è atterrato alle ore 04:35 GMT del 4 gennaio 2004 (23:35 del 3 gennaio 2004, orario della costa est degli Stati Uniti) nel cratere Gusev (coordinate 14.57 S, 175.47 W), seguito alcuni giorni dopo, il 25 gennaio 2004 alle 05:05 GMT, dal rover gemello Opportunity, atterrato dalla parte opposta del pianeta (coordinate 1,95S, 5,53W), nel Meridiani Planum.
Su Internet sono state diffuse telecronache minuto per minuto dell'arrivo di Spirit e Opportunity in tempo reale mentre le due sonde giungevano sul pianeta.
Nota: i giorni su Marte vengono definiti sol; il giorno dell'atterraggio viene chiamato 'Sol 1', il giorno successivo 'Sol 2', e così via. Un giorno marziano non dura esattamente ventiquattr'ore come sulla Terra, ma quasi: la sua durata è infatti di circa 24 ore e 37 minuti.
Luogo di atterraggioSpirit è atterrato a circa 10 chilometri di distanza dal centro dell'ellisse-bersaglio, ad una latitudine di 14.5718° S ± 30 metri, longitudine 175.4785° E ± 0.5 metri.
Il rover, il paracadute, lo scudo termico e alcuni segni dei numerosi rimbalzi effettuati dalla sonda sulla superficie marziana sono stati ripresi dal Mars Global Surveyor (MGS).
Nell'immagine si può osservare la complessa sequenza che ha portato all'atterraggio. Questo tipo di approccio permette di atterrare su un pianeta riducendo i costi e i requisiti tecnici rispetto a un atterraggio morbido "classico".
Una foto panoramica mostra un paesaggio tipicamente marziano (cf. missioni Viking), col terreno cosparso di sassi di varie dimensioni e una dominante di colore rosso dovuto alle grandi quantità di ossido di ferro presenti nei minerali del pianeta. In lontananza, all'orizzonte, sono visibili alcune colline, la cui distanza è stimata in 27 km.
Il luogo dell'atterraggio è stato ribattezzato Columbia Memorial Station, in memoria degli astronauti morti nel disastro dello Space Shuttle Columbia (vedi disastro dello Space Shuttle Columbia).
Dispiegamento del roverPrima di poter abbandonare il lander, però, il "rover" ha dovuto "dispiegarsi", in quanto - per resistere alle fortissime sollecitazioni del lancio e dell'atterraggio - tutte le sue parti mobili erano state saldamente ripiegate, ancorate e fissate al corpo del robot. La procedura di dispiegamento ha richiesto diversi Sol: apertura dei pannelli solari, innalzamento della telecamera panoramica, dispiegamento delle ruote anteriori, arretramento delle ruote posteriori, e infine taglio dei cavi di sicurezza.
Alla fine, dopo la rotazione necessaria a evitare gli airbag, il "rover", ricevuto un apposito comando dalla Terra, ha iniziato la sua prima passeggiata marziana, muovendosi autonomamente per 3 metri e abbandonando l'ormai inutile modulo di atterraggio, muovendosi ad una velocità massima di 2 centimetri al secondo.
La superficie del pianeta Marte nella prima immagine rilanciata a terra dal rover SpiritTecnica di movimento del roverA differenza di quello usato nella missioni Mars Pathfinder del 1997, il lander che ha portato Spirit su Marte non conteneva alcun carico utile ai fini della missione, ma costituiva solo un guscio di protezione per il rover, sul quale erano raggruppati tutti gli strumenti che nel caso del Pathfinder erano suddivisi tra il lander e il rover Sojourner. Per questo motivo, non esistono, a differenza del Sojourner, immagini di Spirit che si muove sul suolo marziano, viste dall'esterno: quelle disponibili in rete sono frutto di elaborazioni al computer.
Caratteristica interessante del rover "Spirit" (e del gemello Opportunity) è la totale autonomia di navigazione: i tecnici dalla Terra stabiliscono quale punto del suolo marziano il "rover" deve raggiungere, dopodiché è il "rover" stesso a stabilire qual è il percorso migliore per evitare gli ostacoli più grandi, pur essendo progettato per poter marciare, in caso di necessità, sopra gli ostacoli più piccoli.
Il rover ha dispiegato per la prima volta il suo braccio meccanico, che raccoglie diversi strumenti scientifici, tra cui una sorta di "frullino" per grattare la superficie delle rocce, e un microscopio ottico.
Il guastoNei giuorni seguenti Spirit ha continuato a inviare decine di megabyte di informazioni agli scienziati della NASA, sotto forma di immagini, ma anche di dati prettamente tecnici (temperatura, pressione, immagini a infrarossi ecc), fino al 22 gennaio: quel giorno il rover ha inviato a Terra un segnale di guasto, dopodiché sono seguite solo trasmissioni frammentarie o addirittura silenzio radio per diversi giorni.
La NASA, inizialmente fortemente preoccupata di non riuscire a recuperare la funzionalità del robot, dopo giorni di ipotesi, test e tentativi, è riuscita a identificare come probabile motivo del guasto un eccesso di file accumulatosi nella memoria flash del rover; questo fatto, non previsto dal software di Spirit, ha causato 77 reset consecutivi del suo computer di bordo e l'impossibilità per il rover stesso di spegnersi durante la notte (procedura che eseguiva abitualmente, durante il funzionamento normale, per mantenere la carica delle batterie finché non fosse di nuovo disponibile la luce del sole per ricaricarle), mettendo seriamente a rischio l'integrità della missione.
Una riprogrammazione dalla Terra ha permesso di isolare la memoria flash guasta dal resto del sistema, rendendo possibile una riattivazione completa del rover.
Nell'immagine a fianco il percorso completo coperto da Spirit nella prima fase della missione.Il percorsoRisolti i problemi al computer di bordo, Spirit è stato diretto in esplorazione verso un cratere denominato Bonneville distante circa 300 metri.
Durante il percorso sono state esaminate svariate rocce e analizzato il terreno. Gli spettrometri indicano una presenza quasi esclusiva di roccia di origine vulcanica. Immagini panoramiche ad alta risoluzione dal bordo del cratere hanno convinto gli scienziati a non effettuare ulteriori analisi vista la mancanza di rocce affioranti.
Queste infatti sarebbero utili per comprendere se in passato nel cratere Gusev vi fu la presenza di acqua. Spirit giunto oltre il 100º Sol, si è diretto verso le colline Columbia distanti circa 2 km. La missione che ufficialmente doveva terminare con il 90° Sol è stata estesa fino a settembre 2004; in seguito, anche grazie all'incredibile ciclo vitale dei rover (vedi sotto) la missione è stata prolungata a data da destinarsi (più probabilmente fino a quando essi continueranno a funzionare entro i parametri operativi).
L'immagine più recente inviata dal rover Spirit risale al 17 dicembre 2009, quando ha raggiunto 2117 Sol di operatività.
Cratere LahontanIn questa occasione viene anche riscontrato il ritorno al funzionamento della ruota anteriore destra del Rover, bloccatasi nel marzo del 2006 e tornata a funzionare solamente ora. La ruota ha compiuto 10 rotazioni al termine delle quali si è nuovamente bloccata. Il suo funzionamento in futuro resta incerto.
Il team che dirige il rover su Marte ha cercato di trovare un modo per far uscire il rover dal cratere chiamato Troy. Il malfunzionamento della ruota ha però creato problemi sulla possibile riuscita dell'operazione.
Fallito il tentativo di liberare il rover dal terreno sabbioso in cui era rimasto bloccato, il team ha deciso di fermare Spirit e di renderlo un laboratorio di ricerca stazionario.Il rover Spirit è stato parcheggiato in un cratere chiamato Troy ed è stato opportunamente posizionato per l'inverno. I suoi pannelli solari sono stati regolati in modo da poter catturare la maggiore quantità di sole possibile nell'inverno marziano. Nel Sol 2170 (9 febbraio 2010), la produzione di corrente elettrica generata dai suoi pannelli solari è stata di 185 Wh.
Visuale dalla sommità della collina HusbandIl 30 marzo 2010 il rover non ha trasmesso alla Terra una comunicazione di routine: inizialmente si pensava che il rover fosse entrato anticipatamente in regime di risparmio energetico per superare l'inverno marziano, ma nei mesi successivi non si è più riuscito a comunicare con la sonda. L'ultimo contatto correttamente avvenuto risale al 22 marzo 2010.
Nonostante il team sia rimasto in attesa di segnali dalla sonda, il 25 maggio 2011, non essendo stato possibile ricontattare il rover nel corso di oltre 1200 trasmissioni di comandi di recupero, la missione è stata dichiarata ufficialmente conclusa, dopo migliaia di foto inviate a terra, decine di luoghi diversi esplorati ed oltre 7730 metri percorsi (ad una velocità di pochi centimetri al secondo).
Fonti:
https://it.wikipedia.org/wiki/Spirit#Data_di_arrivo
